プリーモ・レーヴィ（著者）：1919年、イタリア・トリーノ生まれ。トリーノ大学で化学を専攻。43年イタリアがドイツ軍に占領された際、レジスタンス活動に参加。同年12月に捕えられ、アウシュヴィッツ強制収容所に抑留。生還後、化学工場に勤めながら作家活動を行い、イタリア文学を代表する作家となる。その円熟の極みに達した87年、投身自殺を遂げた。
竹山博英（翻訳）：1948年、東京生まれ。東京外国語大学大学院言語科学研究科博士課程前期課程修了。79〜81年、ローマ大学留学。立命館大学文学部教授を経て立命館大学名誉教授。イタリア現代文学・民俗学専攻。
著書に『シチリア　神々とマフィアの島』（朝日新聞社、1985）、『マフィア　その神話と現実』（講談社現代新書、1991）、『プリーモ・レーヴィ　アウシュヴィッツを考え抜いた作家』（言叢社、2011）など。
P・レーヴィ関連の訳書に『これが人間か（旧題：アウシュヴィッツは終わらない）』（朝日新聞出版、2017）、『溺れるものと救われるもの』（朝日新聞出版、2014）、『休戦』（岩波文庫、2010）、『リリス』（晃洋書房、2016）など。
その他の訳書に、G・レッダ『父　パードレ・パドローネ』（朝日新聞社、1995）、F・フェリーニ他『フェリーニ、映画を語る』（筑摩書房、1985）、C・ギンズブルグ『ベナンダンティ』（せりか書房、1986）、C・レーヴィ『キリストはエボリで止まった』（岩波文庫、2016）などがある。

アウシュヴィッツ体験を持つユダヤ系イタリア人作家プリーモ・レーヴィの自伝的短編集。アルゴン、水素、亜鉛、鉄……化学者として歩んできた日々を、周期表の元素とからめて語る。科学と文学を高純度に融け合わせた逸品。